11 avril 2020
Jean-François Cliche, Le Soleil

Q : « Je me demandais si le fait de faire un exercice intense et régulier peut aider notre organisme à combattre les maladies infectieuses. J’entends souvent une “rumeur” voulant que lorsque l’on active notre organisme, on active par le fait même notre système immunitaire. Mais j’ai aussi déjà entendu une autre “croyance” qui affirme le contraire, c’est-à-dire que l’exercice intense affaiblit le système immunitaire. Qu’en est-il? », demande Marc Plamondon, de Québec.

R : Il ne fait absolument aucun doute que l’activité physique est excellente pour la santé en général et qu’à ce titre, elle aide toutes les fonctions de l’organisme — le système immunitaire comme le reste. Mais au-delà de cet effet général, est-ce que l’exercice a un effet plus spécifique et direct sur nos défenses naturelles? Ici, les choses deviennent moins claires.

Bien des chercheurs en immunologie croient que oui. « L’exercice physique aide non seulement le système immunitaire à lutter contre les maladies, les bactéries courantes et les infections artérielles, mais [aussi à] synthétiser les globules blancs [NDLR : des cellules immunitaires] et à augmenter la résistance globale du corps, ainsi que le risque de maladies cardiaques, de cancer, etc. Cela réduit l’ostéoporose. De plus, l’adaptation due à l’exercice physique favorise le développement du système immunitaire humain », m’a écrit Amir Hossein Momen, post-doctorant en immunologie à l’UQAC, lors d’un échange de courriels.

M. Momen cite notamment à l’appui une étude parue en 2006 dans l’American Journal of Medicine qui a suivi 115 femmes « sédentaires » pendant un an. La moitié d’entre elles ont été soumises à un régime de 45 minutes d’exercice modéré cinq jours par semaine alors que l’autre moitié n’a fait que des étirements et est donc demeurée largement inactive. Pendant les trois derniers mois de cette expérience, les femmes du second groupe ont fait trois fois plus de rhumes que celles qui s’entraînaient.

Et M. Momen n’est pas le seul de cet avis — certains articles parlent même d’un « consensus » au sujet de l’exercice modéré.

La même incertitude semble prévaloir au sujet de l’exercice intense. Certains résultats suggèrent que les athlètes très entraînés sont plus vulnérables aux infections que les autres. Par exemple, une étude portant sur 2300 coureurs inscrits au marathon de Los Angeles a trouvé que ceux qui s’entraînaient sur près de 100 km par semaine avaient un risque d’infection deux fois supérieur à ceux qui couraient moins de 32 km/sem. En outre, parmi quelque 1800 d’entre eux qui ne montraient aucun symptômes une semaine avant le marathon, près de 13 % sont devenus malades dans les sept jours suivant la course — contre seulement 2 % pour 134 coureurs qui ont choisi de ne pas participer pour des raisons autres que la maladie.

Mais tous les chercheurs ne sont pas d’accord avec ces résultats et, dans la revue médicale Frontiers in Immunology en 2018, certains ont même qualifié de « mythe » l’idée qu’un exercice intense puisse déprimer le système immunitaire. Pas plus tard qu’en janvier dernier, la revue savante Exercise Immunology Review a tenté de rapprocher les deux camps, mais sans grand succès.

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